所有大气中都含有水蒸气，但是当空气被压缩时，水的相对湿度增加到100％。 为避免管道和连接的下游设备中的水沉淀引起的问题，必须干燥压缩空气。
空气被压缩到比预期工作压力更高的压力，这意味着在压缩过程中更多的水被冷凝出系统。 当空气在压缩机后冷却器中冷却时，额外的水被分离出来。 然后使空气膨胀至工作压力，并获得较低的压力露点。 该方法由于其高能耗而仅适用于非常小的空气流速。
制冷剂干燥过程包括冷却压缩空气以允许大量水冷凝和分离。 在冷却和冷凝之后，将压缩空气再加热至室温，从而不会在管道系统的外部形成冷凝。
吸附式干燥机的工作原理很简单 - 潮湿的空气流过干燥剂干燥。 一旦干燥剂材料被水吸收，它就会再生以恢复其干燥能力。 吸附干燥器通常用两个干燥容器构建，第一个容器干燥进入的压缩空气，而第二个容器负责再生。